Керівник SpaceX Ілон Маск інвестував у Tesla після тесту електрокара tZero

Керівник SpaceX Ілон Маск у 2004 році інвестував у Tesla Motors 6,35 млн доларів після знайомства з електричним родстером tZero компанії AC Propulsion. Як повідомляє IEEE Spectrum, ця зустріч стала початком його участі в автомобільній галузі: Маск став найбільшим акціонером Tesla та головою її ради директорів.

У 2003 році співзасновник Tesla Мартін Еберхард позичив tZero в AC Propulsion, щоб демонструвати його підприємцям і венчурним інвесторам Кремнієвої долини. На презентації в ресторані Buck’s of Woodside 13 грудня 2003 року електрокар привернув увагу співзасновників Google Сергія Бріна та Ларрі Пейджа. Вони порадили представнику AC Propulsion Тому Гейджу звернутися до Маска, який після продажу PayPal eBay мав доступні кошти та цікавився швидкими автомобілями.

Знайомство з tZero

21 січня 2004 року Гейдж написав Маску листа з пропозицією протестувати tZero. Він повідомив, що автомобіль переміг Dodge Viper у чотирьох із п’яти коротких заїздів на трасі. Під час зустрічі в штаб-квартирі SpaceX в Ель-Сегундо Гейдж презентував Маску ідею масового електромобіля eBox на базі Toyota Scion. Однак Маска цікавив саме спортивний tZero, а не практичніша модель.

Літій-іонна версія tZero, за даними видання, могла проїхати 515 кілометрів на одному заряді та прискорювалася від нуля до 97 км/год за 3,6 секунди. Маск запропонував купити автомобіль, але отримав відмову. Потім він запропонував 250 тис. доларів за встановлення літій-іонного акумуляторного блока tZero у свій Porsche, однак AC Propulsion також не погодилася.

Перші гроші для Tesla

Після цього Гейдж познайомив Маска з Еберхардом. На той час Tesla існувала дев’ять місяців і мала трьох працівників: Еберхарда, Марка Тарпеннінга та інженера Іана Райта. Компанія планувала ліцензувати технологію силової установки AC Propulsion і будувати перші автомобілі на шасі Lotus Elise. Для продовження роботи засновники оцінювали потребу у 6,5 млн доларів.

Зустріч Еберхарда та Райта з Маском у SpaceX мала тривати пів години, однак затягнулася через численні запитання інвестора. Уже наступного понеділка Маск погодився вкласти 6,35 млн доларів. Згодом Tesla зіткнулася з проблемами надійності електроніки та безпеки літій-іонного акумулятора. Під час одного з тестів нагрітий елемент зайнявся й спричинив загоряння сусідніх осередків.

Команда, до якої долучився Джей Бі Страубел, розробила новий батарейний блок із системами рідинного охолодження. У січні 2005 року Tesla завершила робочий прототип майбутнього Roadster на базі Lotus Elise. Після тестової поїздки Маск інвестував ще 9 млн доларів, а компанія залучила 13 млн доларів у новому раунді фінансування.

Від Roadster до власного виробництва

Tesla представила Roadster 19 липня 2006 року в ангарі аеропорту Санта-Моніки. Під час події компанія отримала 20 чеків по 100 тис. доларів як депозити за автомобіль, а за два тижні попередньо продала 127 Roadster. Водночас виробництво ускладнювали міжнародні ланцюги постачання: батарейні блоки складали в Таїланді, а компоненти перевозили між Азією, Англією та Каліфорнією.

Зрештою Tesla перенесла виготовлення батарейних блоків, моторів та інверторів до Каліфорнії й почала встановлювати батареї у шасі Lotus Elise в Сан-Карлосі. За словами Маска, компанія дійшла висновку, що ключовим завданням є не лише створення автомобіля, а й побудова системи його виробництва.