NASA повідомило про завершення розслідування аварії марсіанського гелікоптера Ingenuity. 18 січня 2024 року під час свого 72-го польоту гелікоптер піднявся для оцінки свого положення на місцевості, але невдовзі перервав зв’язок. За кілька днів стало зрозуміло, що він пошкодив лопаті. Причини інциденту з’ясували після ретельної реконструкції подій.
Розслідування провели спільно з компанією AeroVironment – одним із розробників гелікоптера. Відновлювати перебіг подій довелося за допомогою скромних знімків із чорно-білої бортової навігаційної камери гелікоптера, керуючись логікою та інженерними навичками. Під час польоту гелікоптер мав піднятися вертикально на висоту 12 м для оцінки авіоніки та навігаційної зйомки місцевості. Він піднявся на задану висоту, зависнув і зробив серію фотографій, але через 32 секунди повернувся на поверхню, і зв’язок перервався.
За словами першого пілота Ingenuity Хаварда Гріпа з JPL, найімовірнішою причиною аварії стала відсутність текстури поверхні, через що навігаційна система отримала замало інформації для роботи. Система візуальної навігації гелікоптера була розроблена для відстеження видимих особливостей поверхні за допомогою камери, спрямованої вниз. До 72-го рейсу гелікоптер опинився в районі кратера Єзеро, де багато великих валунів і переважає абсолютно невиразна піщана поверхня.
Попри аварію, місія виявилася надзвичайно успішною. Замість п’яти запланованих польотів гелікоптер здійснив 72, провівши в атмосфері Марса понад дві години. Платформа та авіоніка Ingenuity довели, що навіть у жорстких умовах Марса прості й легкі рішення можуть бути ефективними. Цей досвід враховується при розробці нового проєкту Mars Chopper – гелікоптера, який буде приблизно у 20 разів важчим за Ingenuity та зможе перевозити кілька кілограмів наукового обладнання, долаючи відстані до 3 км на день.