NASA та General Atomics успішно випробували нове ядерне паливо для космічних місій на Місяць і Марс. Випробування проводилися в Центрі космічних польотів імені Маршалла в Алабамі, де паливо пройшло шість теплових циклів з використанням гарячого водню.
Під час експериментів паливо розігрівалося до температури 2327°C. Результати показали, що паливо витримує екстремальні умови в космосі.
Додаткові тести за температури 2727°C підтвердили його ефективність. Представники General Atomics зазначили, що NTP-двигун (теплова ядерна силова установка) з цим паливом може бути вдвічі-втричі ефективнішим за сучасні ракетні двигуни.
NASA зацікавлена в NTP-двигунах, оскільки вони забезпечують більш швидкі перельоти порівняно з «хімічними» ракетами. Це знижує ризики для астронавтів, пов’язані з тривалим перебуванням у космосі – такими, як космічне випромінювання і необхідність великих запасів провізії.
Наразі NASA і DARPA спільно працюють над створенням NTP-двигуна, а у 2027 році планують демонстраційний запуск.