Астрономи поглянули на Сонце по-новому, як на колосальний телескоп за допомогою концепції «сонячної гравітаційної лінзи», що здатна допомогти у створенні зображення екзопланет у межах 100 світлових років із високою роздільною здатністю.
Гравітаційне лінзування відбувається, коли світло огинає масивне Сонце, фокусуючись на точці далеко за межами нашої Сонячної системи. Потенційна роздільна здатність дивує – 10^-10 кутових секунд, що робить його в мільйон разів потужнішим за телескоп «New Horizon».
Однак використання цього природного «телескопа» пов’язане зі значними труднощами. Фокусна точка розташована на відстані 542 астрономічних одиниць (АС) від Землі, що перевищує відстань до Плутона і знаходиться далеко за межами досяжності сучасних космічних апаратів, таких як «Вояджер-1». Щоб отримати зображення, космічному апарату необхідно дістатися до цієї далекої точки, ефективно маневрувати і просканувати величезну територію, щоб створити всеосяжну мозаїку.
Астрономи розглядають можливість розгортання флоту легких кубсатів, оснащених сонячними вітрилами, для виконання цієї амбітної місії. Після розміщення ці кубосати працюватимуть у тандемі, створюючи зображення і передаючи дані на Землю для аналізу.